)
)
)
)
)
)
Stel je voor: je speelt een van de fysiek zwaarste sporten ter wereld. Je wordt geleefd door je teamgenoten, tegenstanders en krankzinnige fans. Je speelt gemiddeld 3 wedstrijden per week en als je er 82 op hebt zitten zijn er 2 mogelijkheden: je hebt zomervakantie, of je seizoen gaat nu echt van start! Welkom in de wondere wereld van de National Hockey League (NHL), de Noord-Amerikaanse ijshockeycompetitie.
Deze teams plaatsten zich voor de Stanley Cup Playoffs
16 van de 31 teams beginnen vanaf woensdag 11 april aan de playoffs om de moeilijkst te winnen sportprijs ter wereld, de Stanley Cup. 8 teams uit het oosten en 8 uit het westen nemen het tegen elkaar op in best-of-seven-series. Met andere woorden: je kunt zomaar nog rustig 28 wedstrijden spelen, overigens zonder te worden betaald. Sportnieuws.nl blikt vooruit en voorspelt wat de grote verhalen zullen zijn en wie de grote favorieten en de grote verrassingen kunnen worden.
Hoe lang duurt het sprookje van Vegas voort?
Nieuw in de competitie dit jaar zijn de Vegas Golden Knights. Voor 500 miljoen dollar kocht de eigenaar zijn aandeel in de NHL en in ruil hiervoor mocht hij van iedere club 1 speler selecteren. De teams zelf mochten uiteraard de beste spelers beschermen en zo vormden de Knights een vreemdelingenlegioen van spelers die bij hun eigen club er net niet toe deden. Het team presteerde echter verbazingwekkend goed en is inmiddels het beste uitbreidingsteam ooit in de NHL. Het won zelfs de eigen divisie en eindigde als vijfde in de competitie. Hoe het sprookje afloopt weten we na de komende twee maanden. Het seizoen is voor Las Vegas nu in ieder geval nu al een succes, maar dat smaakt ongetwijfeld naar meer. De Knights beginnen hun strijd om de cup tegen de Los Angeles Kings. Wordt het ‘Win big or go home’?
Wat wel duidelijk is, is dat veel clubs spijt zullen hebben gekregen dat ze bepaalde spelers zo makkelijk hebben laten gaan. Goalie en gezicht van het team Marc-André Fleury (afkomstig van de Pittsburgh Penguins) en William ‘Wild Billy’ Karlsson (van de Columbus Blue Jackets) zijn hier de grootste voorbeelden van. We zullen niet teveel uitweiden, maar het feit dat Fleury het hoogste save-percentage van de competitie heeft en Karlsson 43 goals maakte (derde op de ranglijst) zegt genoeg. Check hier een van de vetste goals die de Zweed dit seizoen maakte:
Winnen de Penguins drie keer op rij?
De kampioen van 2016 en 2017 begon met een klassiek geval van Stanley Cup-hangover aan het seizoen. Twee seizoenen achter elkaar met meer dan honderd wedstrijden gaat je immers niet in de koude kleren zitten. Na dikke verliespartijen (10-1 tegen de Chicago Blackhawks en 7-1 tegen de Tampa Bay Lightning) krabbelden de Penguins langzaam maar zeker op. De club wist als eerste sinds de invoering van het salarisplafond twee titels achter elkaar te winnen. Dit jaar zullen de Penguins aan de hand van de beste speler ter wereld, Sidney Crosby, proberen om de ‘threepeat’ te voltooien. Die missie begint met een pikant affiche: de strijd om Pensylvania met de Philadephia Flyers, doorgaans goed voor bloedvergieten.
Succes kent veel vaders en het salarisplafond in de Amerikaanse sport zorgt er vaak voor dat het verdedigen van een kampioenschap zeer moeilijk is. De Penguins waren zoals gezegd de eersten die dit voor elkaar kregen, maar na de tweede titel hebben ze in moeten leveren aan kwaliteit en ervaring. Maar met de beste twee centers van de NHL, in Crosby en Evgeny Malkin, en de schietgrage Phil Kessel aan boord, blijft het een ploeg om rekening mee te houden. Zeker als Captain Sid dit soort goals blijft maken:
Wie maakt er een einde aan de droogte?
Van alle clubs die meedoen aan de NHL is de Toronto Maple Leafs het team dat het langste droogstaat. Mocht het dit jaar weer niet lukken om de Stanley Cup te winnen, dan is dat voor het 50e jaar op rij. De Philadelphia Flyers wonnen in 1975 voor het laatst de Stanley Cup. In het algemeen hopen de Canadezen dat de Winnipeg Jets of de Maple Leafs weer voor een cup kunnen zorgen. De zeven Canadese clubs in de NHL wonnen al 25 jaar geen Stanley Cup meer. Voor de Penguins kan het juist de 4e keer worden in 10 jaar dat het ze met de cup staan. Ook de LA Kings (2 keer) en Boston Bruins (1 keer) wonnen al eens in de laatste tien jaar.
Er doet ook een groot aantal teams mee dat nog nooit de cup won. De Washington Capitals, Winnipeg Jets, Columbus Blue Jackets, San Jose Sharks, Nashville Predators, Minnesota Wild en natuurlijk de Knights gaan op voor hun eerste ontmoeting met ‘Lord Stanley’. De grote favorieten dit jaar zijn de Nashville Predators. Zij wonnen dit seizoen de President’s Trophy voor de meeste punten in het reguliere seizoen. Vorig jaar haalden de Predators de finale als laatst geplaatste team. Winnen ze dit seizoen de cup als de nummer 1 gekwalificeerde?
Iedereen in ‘playoff’-modus: explosiviteit ten top
Er zijn veel publieke geheimen in de Amerikaanse sport. Een daarvan is dat er in de playoffs andere regels gelden dan tijdens het reguliere seizoen. Scheidsrechters laten net iets meer toe en daar maken de spelers dankbaar gebruik van. Zwaardere checks en vaker inhakken op elkaars handen. Wel wordt er minder vaak gevochten want daar wordt je voor gestraft en dus benadeel je daarmee je team. Het spel is dus nog explosiever wanneer het er echt om gaat. Dat terwijl de wedstrijden doorgaan totdat er een winnaar is. Zo kan het zomaar zo zijn dat er twee extra periodes bij komen wanneer er na 60 minuten geen winnaar is. Het fysieke spel in de playoffs en de pogingen van bepaalde teams om zich daar onderuit te spelen, tonen ijshockey in optima forma. Bekijk hier een serie checks uit de playoffs van vorig seizoen.
Een ander publiek geheim en een van de redenen dat de Stanley Cup de ‘hardest trophy in sports’ is om te winnen, is dat veel spelers door hun blessure heen spelen. Als je de sport een beetje volgt en in de gaten houdt wie er na het seizoen allemaal onder het mes gaat, krijg je een beetje een indruk wat spelers ervoor over hebben. Mooi voorbeeld van vorig jaar is Erik Karlsson van de Ottowa Senators, die bijna 20 wedstrijden met een gebroken enkel speelde. Maar het bizarste geval was dat van ‘Jumbo’ Joe Thornton van de San Jose Sharks. De, destijds, 37-jarige aanvaller speelde met een gescheurde knie- en kruisband in zijn linkerknie. Hij moest eigenlijk geopereerd worden voor de playoffs, maar toen de dokter toegaf dat het niet erger kon worden, besloot Thornton om toch door te gaan.
Wint ‘Ovi’ eindelijk de cup?
‘The Great 8’, de beste goaltjesdief van zijn generatie, gaat wellicht de geschiedenis in als de beste speler die nooit een Stanley Cup won. De jaartjes voor Alexander Ovechkin beginnen inmiddels te tellen en nog altijd kwam zijn team nooit verder dan de tweede ronde. Meestal zijn het de Penguins die de Capitals uitschakelen. De voorgaande twee jaren was dit ook het geval en waren de Capitals, als beste ploeg uit de reguliere competitie, al na twee rondes klaar. De teleurstelling groeit met de jaren in Washington. Ook dit seizoen eindigden de 'Caps' bovenaan in hun divisie en nemen ze het in de eerste ronde op tegen de Columbus Blue Jackets. Maar men zal vooral vrezen voor een nieuwe ontmoeting met de Penguins in de tweede ronde.
Wie missen we: Geen McJesus in de playoffs
Slechts de helft van de teams haalt de playoffs en dat betekent dat er ook dit jaar heel veel goede spelers zijn die we moeten missen. Het beste voorbeeld hiervan is de kroonprins van de NHL Connor McDavid. De gedoodverfde opvolger van Sidney Crosby als beste speler van de competitie en messias van de Edmonton Oilers wist de playoffs niet te bereiken. Dit terwijl hij de meest waardevolle speler van de competitie was met de meeste goals en assists gecombineerd. De Canadees verbaast keer op keer de hockeywereld, maar zoals maar weer blijkt moet je als team goed presteren om succes te behalen.
De andere grote afwezige is de Chicago Blackhawks. Het team met de karakteristieke rode sweaters zakte dit jaar finaal door het ijs nadat het in de afgelopen zeven jaar drie keer de cup pakte. Naast de Oilers zullen ook een van de halve finalisten uit het Oosten van vorig seizoen er niet bij zijn. De Ottowa Senators legden het in in 2017 in de verlenging van Game 7 af tegen de Penguins, maar kwamen dit seizoen niet in de buurt van de playoffs.
Nachtwerk
De eerste wedstrijden beginnen op donderdag om 01.00 uur Nederlandse tijd. Titelverdediger Pittsburgh start thuis tegen Philadelphia en Winnipeg krijgt Minnesota op bezoek. De Knights spelen om 03.00 uur hun eerste playoff-wedstrijd in eigen huis tegen de Kings. Hou je van een gokje? Vul dan de bracket in en voorspel wie er met de cup vandoor gaat. Onze voorspelling? Een finale tussen de grootmachten uit het reguliere seizoen, de Nashville Predators en Tampa Bay Lightning! Onze gedroomde finale? De Pittsburgh Penguins tegen de Vegas Golden Knights en een duel tussen voormalig teamgenoten Marc-André Fleury en Matt Murray. Nog een laatste video dan om je op te warmen:
)
)
)
)
)
)
)
)