&format=webp)
Stephen Bunting behoort al jaren tot de bekendste gezichten in de dartswereld. De Engelsman verschijnt meestal met een grote glimlach op het podium en is populair bij veel fans. Toch zag zijn leven er enkele jaren geleden achter de schermen heel anders uit. De 41-jarige darter heeft nu openlijk verteld over een bijzonder zware periode waarin zijn problemen steeds groter werden.
Bunting kende enkele jaren geleden een flinke vormcrisis. Zijn zelfvertrouwen was zo laag dat zelfs wedstrijden op lokaal niveau moeizaam verliepen. Na een pijnlijke nederlaag tegen een amateur was voor The Bullet de maat bijna vol. Hij belde zijn manager en maakte duidelijk dat hij hulp nodig had. Anders wilde hij stoppen met darten, zo onthulde hij in het interview met The Guardian.
De Engelsman dacht serieus na over een leven zonder professioneel darts. Bunting zocht op internet al naar andere banen en overwoog onder meer terug te keren naar zijn oude werk bij de gemeente. Na wedstrijden sloot hij zichzelf regelmatig op in zijn slaapkamer. Hij voelde zich naar eigen zeggen waardeloos en zat mentaal diep in de put.
)
Gokken
Juist in die donkere periode ontstond er nog een ander probleem. Bunting zocht zijn afleiding steeds vaker bij online gokautomaten. Wat begon met relatief kleine bedragen liep uiteindelijk volledig uit de hand.
"Het was telkens maar één pond per spin", vertelde Bunting over zijn gokgedrag. Het probleem was alleen dat het niet bij een paar keer spelen bleef. Hij bleef doorgaan en hield zijn gokgedrag bovendien verborgen voor de mensen om hem heen.
Uiteindelijk zou Bunting ongeveer 90.000 pond aan gokschulden hebben opgebouwd, omgerekend ruim 100.000 euro. Pas toen zijn vrouw Keila een bankrekening onder ogen kreeg, werd duidelijk hoe groot de problemen werkelijk waren. Voor Bunting was dat het moment waarop hij besefte dat het zo niet verder kon.
'Ik was er kapot van'
"Toen Keila het bankafschrift kreeg, dacht ik: ‘O nee!’ Maar ik had pas door hoe ernstig het was toen ze het daadwerkelijk aan me liet zien. Ik was er kapot van. Dat heb ik daarna echt nooit meer gedaan", zo vertelt hij erover
De darter zegt inmiddels van zijn gokprobleem af te zijn. Hij beschrijft zijn gedrag uit die periode als een ziekte en heeft jarenlang nodig gehad om zijn schulden af te betalen. Tegenwoordig zet hij naar eigen zeggen nog heel soms iets in op paardenrennen, maar niet meer om aan problemen te ontsnappen. Ook in zijn nieuwe autobiografie Bulletproof vertelt Bunting uitgebreid over die donkere jaren.
)
Opvallende sponsoren
Zijn verhaal krijgt een opvallend randje door de sponsoren waarmee Bunting tegenwoordig samenwerkt. Op zijn dartshirt zijn namelijk bedrijven te zien die wedstrijden en kansspelen aanbieden. Vorig jaar maakte hij bijvoorbeeld reclame voor Stealth Competitions en inmiddels staat Diamond Draws Competitions op zijn shirt.
Dat is opvallend voor iemand die zelf grote financiële problemen kreeg door gokken. Tegelijkertijd zijn gokbedrijven al jarenlang sterk aanwezig in de dartswereld. Ook grote toernooien worden regelmatig gesponsord door bekende bookmakers.
)
Gokkende fans
Bunting krijgt bovendien op een andere manier nog steeds te maken met de negatieve kant van gokken. Na wedstrijden ontvangt hij soms boze berichten van mensen die geld op hem hebben ingezet. Als hij verliest, eisen sommige gokkers zelfs hun verloren inzet bij hem terug.
De Engelsman besloot mede daarom zijn account op X te verwijderen. De berichten gingen volgens hem soms veel verder dan alleen kritiek op zijn prestaties. Bunting en zijn gezin kregen zelfs doodsbedreigingen.
In zijn biografie, Bulletproof: From Pub to Palace, My Life in Darts, gaat Bunting nog dieper in op deze verhalen. Het boek verscheen afgelopen 10 september.
)
)
)
)
)