&format=webp)
Een makkelijke avond zou het toch al niet worden voor Max Verstappen in Portimão. Door een moeizame kwalificatie moest het team de race als veertiende beginnen en een misser van een teamgenoot maakte de opgave nog een stuk groter. Toen hij eindelijk mocht instappen, lag de Mercedes 24ste. Met een knappe inhaalrace haalde hij er alsnog een negende plek uit.
De viervoudig wereldkampioen verruilde zijn Red Bull dit weekend voor de Mercedes-AMG GT3 van zijn eigen team, Verstappen Racing. Hij viel in voor vaste rijders Jules Gounon en Dani Juncadella, die door een andere race niet aan de start konden staan, en deelde de auto met de Britten Chris Lulham en Ben Barnicoat. De kwalificatie vrijdag verliep moeizaam: de Mercedes stuiterde flink op de rechte stukken en ook Verstappen kon de schade niet beperken. Het trio werd vijftiende en schoof pas een plek op toen de tijden van een Ford werden geschrapt.
)
Misser bij de herstart
Barnicoat nam de start voor zijn rekening en droeg het stuur na ongeveer een uur over aan Lulham. Die kwam als tiende terug op het circuit en werkte zich met een paar fraaie inhaalacties meteen naar de zesde plek. Een podiumplek lag binnen handbereik, tot het bij de herstart na een safety car misging: Lulham botste met de Mercedes van Luca Stolz, die daardoor spinde.
De wedstrijdleiding gaf Lulham een drive-through, waardoor Verstappen langer op zijn beurt moest wachten. Ook de wissel zelf verliep stroef. Toen Verstappen eindelijk de baan op kwam, was de auto teruggevallen naar de 24ste plaats en lag het podium ver buiten bereik.
)
Verstappen werkt zich naar voren
Terwijl het donker werd in Portimão, ging Verstappen alsnog in de aanval. Ook een late safety car remde hem niet af: hij klom gestaag naar de veertiende plek, precies waar het team was begonnen, pakte in de slotfase drie tegenstanders in één actie en kwam als negende over de streep. Barnicoat had het vooraf al voorspeld. "Het is nooit voorbij tot het voorbij is bij dit soort langeafstandsraces", zei de Brit.
Het duel waar Valentino Rossi zo naar uitkeek, kwam er nooit. "Max zal ontzettend snel zijn en een groot probleem voor ons vormen", zei de negenvoudig wereldkampioen vooraf tegen Sky Sport Italia. Zijn eigen avond liep al vroeg mis: door technische problemen moest hij de pits in, en zijn BMW zat al lang bij teamgenoot Neil Verhagen toen Verstappen instapte. Het trio van Team WRT vertrok als 59ste en eindigde als vijftigste. Het Nederlandse succes kwam van Morris Schuring, die met zijn Porsche van Boutsen VDS vanaf poleposition vertrok en de avond afsloot met een plek op het podium.
)
)
)
)
)