&format=webp)
Voor Zak Brown is Max Verstappen veel meer dan een geduchte tegenstander. De topman van McLaren leerde de viervoudig wereldkampioen van dichtbij kennen en ontdekte een kant die maar weinig mensen zien. Die gesprekken hebben bij hem een duidelijke wens achtergelaten.
'Charmant'. Dat woord kiest Brown wanneer hij Verstappen moet omschrijven. "Ik wed dat niemand die hem niet goed kent, hem zo zou typeren. Maar ik ben echt onder de indruk van hem. Een racer pur sang", vertelt de 54-jarige Amerikaan in een interview met De Telegraaf.
)
Opvallende vergelijking
Dat Brown lovend is over Verstappen, is niet nieuw. De Amerikaan werd weleens weggezet als anti-Red Bull vanwege zijn kritiek op de Oostenrijkse renstal, maar over de coureur zelf was hij altijd al vol lof. Eind vorig seizoen vergeleek hij Verstappen nog met een figuur uit een horrorfilm die telkens terugkomt, omdat de Nederlander zich in de titelstrijd niet uit het veld liet slaan. Verstappen koos er met humor zelf een naam bij: Chucky, de moordlustige pop uit de gelijknamige horrorfilms.
Brown ziet in Verstappen veel terug van Fernando Alonso, de Spanjaard met wie McLaren ooit de Indy 500 afwerkte. "Zijn focus en de manier waarop hij naar autosport kijkt, vanuit een coureursperspectief, vond ik heel indrukwekkend. Dat zie je aan hoe druk Max is met het GT3-programma en hoe technisch bedreven hij is. Fernando had dat ook." Na een zege op de Nürburgring en een sterk debuut in de 24-uursrace op hetzelfde circuit komt Verstappen ook volgend jaar uit in meerdere langeafstandsraces.
)
)
'De deur staat nog wagenwijd open'
Verder dan verkennende gesprekken kwam het niet. Verstappen verlengde in augustus zijn contract bij Red Bull tot en met 2030, en kort daarna tekende ook Lando Norris bij McLaren bij. Samen met Oscar Piastri vormt de regerend wereldkampioen het duo van Brown. "Ik ben hartstikke blij en tevreden met mijn huidige line-up", benadrukt de Amerikaan. Toch laat Verstappen hem niet los. "Ik ben veel meer onder de indruk geraakt dan ik had verwacht, van hem als individu gezien. Ik heb zoiets van: ik kan echt met deze gast gaan racen. Want ik haat het om tégen hem te racen."
Van opgeven wil Brown dan ook niets weten. "De deur staat nog wagenwijd open voor Max. Voor 2028, 2029, of welk jaar dan ook." Intussen haalde McLaren al een belangrijke vertrouweling van de Nederlander weg: race-engineer Gianpiero Lambiase wordt bij de Britse renstal Chief Racing Officer. Over de exacte overstapdatum zijn beide teams nog in gesprek.
)
GP Azerbeidzjan
Op de baan heeft Verstappen dit seizoen andere zorgen. De viervoudig wereldkampioen won nog geen race en staat met 145 punten zesde in de WK-stand. Ook in Bakoe lijkt de zege ver weg: in de tweede vrije training noteerde hij de derde tijd, maar het gat met de beide Mercedessen was groot.
)
)
)
)
)