)
)
)
)
)
)
Toegegeven, de Europa League heeft bij lange na niet de charme en historie van de Champions League en wordt door veel grote ploegen ook niet erg serieus genomen. Toch is het de Europese competitie waar Nederlandse ploegen nog een kansje maken op een prijs. Echter ligt alle vaderlandse hoop al aan diggelen. Waarom zouden we eigenlijk nog kijken naar de Europa League?
Dat FC Groningen, Ajax, AZ, Vitesse en Go Ahead Eagles al (ver) voor de winterstop uitgeschakeld werden in de Europa League, betekent niet dat er geen spelers met een Oranje-hart rondlopen op de koude donderdagavonden. Er zijn nog liefst zestien spelers vertegenwoordigd in de 1/16 finales en één zeer markante trainer.
Uiteraard zijn er een paar die geblesseerd zijn (Stefan de Vrij, Jean-Paul Boëtius) of de bank danwel tribune mogen warmhouden (Edson Braafheid, Karim Rekik), maar een groot deel is belangrijk voor zijn team. Klaas-Jan Huntelaar is de spits van Schalke terwijl in Istanboel Wesley Sneijder de scepter zwaait over het team waarin ook Ryan Donk speelt. En wat te denken van Wesley Hoedt die De Vrij bij Lazio met verve vervangt of Augsburg-aanvoerder Paul Verhaegh. Nederlanders genoeg in Europa, altijd leuk om te kijken of iemand zijn team naar Europees succes kan leiden. Misschien staat de nieuwe leider van Oranje wel op, maakt Ricardo Kishna zijn belofte waar of bezorgen Memphis Depay en Daley Blind hun trainer Louis van Gaal wél een hoofdprijs.
Clubs
Mocht u het niet zo veel kunnen schelen hoe de Nederlanders het doen dan valt er ook nog te genieten van enkele schitterende ploegen die niet zouden misstaan in de Champions League. Natuurlijk zijn er enkele teams teruggevallen uit de Europese topklasse, zoals United dat werd uitgeschakeld door PSV en Sevilla (winnaar van de afgelopen twee jaar).
Maar ook vanuit de poulefase zijn er clubs doorgestroomd naar de knock-outfase die mooi, aanvallend voetbal spelen.
Wat te denken Borussia Dortmund, dat in de Bundesliga net zo vaak weet te scoren als het bewierrookte Bayern München, of Tottenham Hotspur dat met wondervoetballers als Christian Eriksen en Dele Alli zomaar het kampioenschap in Engeland kan veroveren. Net zoals Napoli dat in de Serie A om de Scudetto strijdt. Stuk voor stuk teams die heerlijk kunnen ballen.
Houdt het daarmee op? Nee, natuurlijk niet. Clubs als Liverpool en Valencia zitten misschien in een mindere fase, maar de geschiedenis van deze giganten spreekt voor zich. Als we met weemoed terug denken aan de tijden van de Europa Cup 1 of 2 dan moeten we ook weer aan deze teams denken.
Spelers
Niet alle topspelers van Europa spelen in de Champions League, sommigen zijn veroordeeld tot de Europa League en dat komt het kijkplezier alleen maar ten goede. Spelers als Cristian Eriksen en Wesley Sneijder zijn al eerder genoemd, maar wat te denken van de enorm dodelijke Aritz Aduriz van Athletic. 35 jaar oud, maar de man in vorm. In het het duel Marseille scoorde hij een werelddoelpunt, te zien in onderstaand filmpje.
Daar houdt het niet mee op, want ook geweldenaars als Gonzalo Higuaín, veelvraat Pierre-Emerick Aubameyang of de kleine dribbelaar Driesje Mertens zijn op de donderdagavonden te bewonderen. En mocht Jürgen Klopp het draaiende krijgen bij Liverpool dan kunt u ook nog watertanden van de klasse van Phillippe Coutinho, Roberto Firmino of Christian Benteke. Keuze genoeg.
Prijs
De tijd dat de Europa League een leuke prijs was, is voorbij. Het is uitgegroeid tot een geweldige prijs, want de winnaar kwalificeert zich automatisch voor de Champions League van het volgende seizoen. De KNVB-beker wordt de kortste route naar Europees voetbal genoemd, voor sommige ploegen (Manchester United) is de Europa League vrijwel nog de enige mogelijkheid om het miljoenenbal binnen te dringen. Er staat dus behoorlijk wat op het spel.
Beginnend met de duels van vanavond: het zijn de returns, er zijn geen herstelmogelijkheden meer dus iedereen gaat er alles aan doen om door te gaan. Als dat geen spektakel wordt!
)
)
)
)
)
)
)
)