)
)
)
)
)
)
Hij is werkzaam voor de grootste, rijkste en bekendste sportclub ter wereld. Is als coach drie keer ‘wereldkampioen’ geworden en actief als bondscoach en uithangbord van het Nederlands honkbalteam. Toch neemt Hensley Meulens – slagcoach bij de NY Yankees – even de tijd om vanuit Florida te bellen met Sportnieuws.nl.
Tampa Bay, Florida om precies te zijn. Het is waar de New York Yankees, hoogstwaarschijnlijk de bekendste franchise ter wereld, hun trainingskamp hebben opgeslagen. Dit ter voorbereiding op het nieuwe seizoen. Een seizoen dat begint op 7 april in plaats van 30 maart vanwege moeizame CAO-onderhandelingen tussen spelers en eigenaren. Hierdoor mochten spelers niet trainen of oefenwedstrijden spelen, zelfs niet op de accommodatie komen en niet van club ruilen.
Kun je als coach van de NY Yankees nog normaal over straat of word je iedere seconde van de dag aangeklampt? Dat is een van de vragen die we voorleggen aan Hensley Meulens. “Ik kan nog gewoon over straat, hoor”, klinkt het met een lach. “Ik ben hier gekomen op mijn 18e om te spelen. Heb hier vervolgens 8 jaar gezeten. Van 1986 tot en met 1993. De meeste mensen kennen me nog wel uit mijn tijd als speler hier. Het is leuk als ze je wel eens aanspreken, maar zoals ik zeg, het gebeurt niet elke minuut.”
'Niemand woont eigenlijk in New York zelf'
New York, we kennen het allemaal vanuit films en series. De stad van de Twin Towers, Central Park, het Vrijheidsbeeld en uiteraard de vele gele taxi’s en de hotdogkraampjes op straat. Hoe is het om daar te leven? “Momenteel zitten we in Florida voor een trainingskamp en ik moet zeggen dat het hier ook lekker vertoeven is, haha. Een seizoen bestaat uit 2 helften. Away season en home season. Als we thuis spelen, huurt iedereen rondom New York een huis of appartement en daarna gaat iedereen terug naar waar hij woont. Eigenlijk niemand woont in New York zelf.”
'Net als in de film'
“Om hier rond te lopen, is het inderdaad net als in de film. Het is zo’n immens grote stad met ontzettend veel verschillende soorten mensen. Er is altijd wel iets te beleven. Ze noemen het niet voor niets the city that never sleeps. Het is echt een heel leuke plek om eens te bezoeken. Een aanrader.”
24/7 in dienst van het team
Als coach won hij 3 keer de World Series – het officieuze WK in het honkbal waar alleen Amerikaanse teams aan meedoen - maar hij blijft ontzettend bescheiden. “Ik weet niet wat mij een goede coach maakt. Dat zul je aan de spelers moeten vragen. Ik denk dat ik wel goed ben in de communicatie. Ik ben heel rustig, maar aan de andere kant heel energiek. Sta altijd ter beschikking van de groep. 24/7. Dat kunnen de spelers ontzettend waarderen. Daarnaast weet ik waar ik over praat en zorg ik dat iedereen voorbereid is voor de wedstrijd. De gameplay moet op orde zijn.”
Moeilijkste sport ter wereld?
Voor een leek is honkbal niet meer dan een bal gooien en zo ver mogelijk slaan. Dat valt echter vies tegen. Volgens Meulens is het zelfs de moeilijkste sport ter wereld. “Een slagman heeft minder dan een halve seconde de tijd om te reageren op een pitch. Dat zie je niet terug op tv. Je hebt daarbij een ronde bal die je moet raken met een ronde knuppel. Je moet de bal dan ook nog precies in het midden van de knuppel raken.”
Eerste Nederlander in Japan
Hoewel honkbal in Amerika – en ook in Japan – razend populair is, komt het in Nederland niet echt van de grond. Dit terwijl we er wel ontzettend goed in zijn. Menig Nederlander heeft de overstap gemaakt naar de MLB – de Amerikaanse competitie en het walhalla in het honkbal – en Nederland doet het altijd goed op WK’s en Olympische Spelen. “Ik weet ook niet waar dat aan ligt. Het enige wat ik kan zeggen, is dat echt een ontzettend leuke sport is. Zeker ook voor kinderen. Je kunt er ook goed je brood mee verdienen als je echt goed wordt. Zowel in Amerika als in Japan, waar ik als eerste Nederlander ooit ben gaan spelen. Later zijn ook bijvoorbeeld Andrew Jones en Rick van den Hurk die kant opgegaan.”
162 wedstrijden
Als bondscoach van het Nederlands team is Meulens tegenwoordig ook ambassadeur voor de sport in Nederland. Hij hoopt het honkbal in Nederland meer op de kaart te zetten. “Het is echt een geweldig familiespel. Op een wedstrijddag trekken hele families erop uit. BBQ mee en dan een hele dag samen zijn. Het seizoen in Amerika is 162 wedstrijden en waar je ook gaat, zitten de tribunes helemaal vol. Heb wel eens een streak van 555 wedstrijden meegemaakt waarin het iedere keer helemaal uitverkocht was. 62.000 mensen. Dat is heel bijzonder.”
'Het is gewoon een baan'
Deze periode heeft Meulens wel op de proef gesteld. Want hoe hou je je voeten op de grond als je elke dag voor zoveel mensen speelt die je toejuichen? “Het is wel even wennen, inderdaad. Ik heb leren genieten van een vol stadion. Want je moet je namelijk echt zorgen gaan maken als het stadion leeg is. Aan de andere kant heb ik ook leren beseffen dat het gewoon een baan is. Dat je gewoon je werk moet doen. En dat je jezelf moet focussen. Je kunt dan niet bezig zijn met alles eromheen. Dan raak je namelijk je aandacht kwijt en gaat het minder. En geloof me, er staan heel veel anderen klaar die graag jouw baan willen.”
'Eer om bij de Yankees te werken'
"Het blijft voor mij een eer om voor de New York Yankees te mogen werken. Een ploeg die de meeste wereldkampioenschappen heeft gewonnen. 27 in totaal. Het is ook de rijkste organisatie. Ze zijn 5 miljard waard. Ik denk dat ik daar nu misschien nog niet eens zo bij stilsta, omdat ik elke dag mijn werk doe. 6 maanden achter elkaar ben ik bezig met het team. Elke dag knallen. Ook off season. Ik zit al 37 jaar in het spel en zal na mijn carrière – als ik helemaal afscheid heb genomen – met heel veel trots terug zal kijken."
)
)
)
)
)
)
)
)